按照加入合金元素的不同，可以粗略地把不锈钢分为两类。一类是铬不锈钢，适合于在大气、水蒸气、海水等氧化性介质中工作。由于只加入一种铬元素，成本较低。这是一种铁磁性材料，能被磁铁吸住。俗称的“MGSS不锈铁”实际上是指这种铬不锈钢，这种铬不锈钢从金属组织上来说是马氏体不锈钢。

另一类是铬镍不锈钢，因为这类不锈钢的含铬和含镍量分别在18%和8%左右，称为18-8型不锈钢，又称304不锈钢，是一种很常见的不锈钢。铬镍不锈钢具有较高的塑性和韧性，可进行深冲压变形，比铬不锈钢耐蚀性好，成本也高些，适合于在各种腐蚀介质中工作。它是非铁磁性的，适合于制造无磁性的仪表零件。俗称的“HGSS不锈钢”实际上是指这种铬镍不锈钢，这种铬镍不锈钢从金属组织上来说是奥氏体不锈钢。